México es un país localizado en América del Norte. Tiene una costa oriental bañada por el golfo de México y el mar Caribe, que forman parte del océano Atlántico. Por el poniente, posee un enorme litoral bañado por el océano Pacífico. Sus vecinos son Estados Unidos por el norte, y Belice y Guatemala al sureste. El territorio mexicano comprende numerosas islas localizadas en su mar patrimonial, de las que isla Guadalupe y el archipiélago de Revillagigedo son las más alejadas de la costa. El territorio insular de México abarca aproximadamente 6 mil kilómetros cuadrados, y la mayor parte de él se localiza en el golfo de California, una gran entrante del Pacífico en el extremo noroeste del país.

La superficie aproximada del país es de 1.972.550 kilómetros cuadrados, que lo ubican en el décimo cuarto puesto a nivel mundial y el quinto en América, después de Canadá, estados Unidos, Brasil y la República mexico. La más amplia frontera de México es la que comparte con Estados Unidos, de una longitud de 3.326 kilómetros lineales, la mayor parte de la cual está definida por el río Bravo, que es también el más largo del país. El resto de esta frontera es definida por una serie de marcas artificiales y naturales. En 2006, el gobierno de Estados Unidos ha planeado construir un muro para separar a ambos países y evitar que los migrantes ilegales crucen la frontera. La frontera con Guatemala es formada por los ríos Suchiate, el Usumacinta y tres líneas artificiales. La longitud de esta frontera es de 871 kilómetros. Con Belice, la frontera de 251 kilómetros es señalada por el cauce del río Hondo.

El mar patrimonial de México está constituido por dos regiones: el mar territorial, que se mide desde la línea costera hasta 25 kilómetros mar adentro; y la zona económica exclusiva, que alcanza 200 millas náuticas desde el litoral. La superficie del mar patrimonial mexicano es de unos 2,7 millones de kilómetros cuadrados.

OROGRAFIA. Mapa físico de México, donde se señalan algunas de los accidentes y regiones más notables del país.Dos grandes cadenas montañosas dan forma a la topografía de México. En el oeste, paralela a la costa del Pacífico, se levanta la imponente Sierra Madre Occidental, que se extiende por unos mil 250 kilómetros entre la frontera con Estados Unidos y la desembocadura del río Lerma. La Sierra Madre Occidental alcanza su punto más alto en el cerro Huehuelo, en el estado de Durango, con una altitud de 3.150 msnm. La distancia que separa a esta coordillera de las costas del golfo de California es de unos 300 kilómetros como máximo, en el norte de Sonora, aunque la llanura costera del pacífico se contrae gradualmente hacia el sur, donde en Nayarit alcanza su anchura mínima, de unos veinte kilómetros con respecto al litoral del Pacífico.

Al este se localiza la Sierra Madre Oriental, que inicia muy cerca de la frontera mexico-estadounidense, y se extiende mil 350 kilómetros hacia el sur hasta el Escudo Mixteco y el Eje Neovolcánico. El punto más alto de esta cadena montañosa es la Peña Nevada, en el estado de Veracruz de Ignacio de la Llave, con 3.664 msnm. La Sierra Madre Oriental comienza como una cadena de cerros de poca elevación, pero a medida que avanza hacia el sur, sus alturas se elevan cada vez más, lo que pone de manifiesto que la gran actividad geológica que originó la serranía tuvo su centro más prominente cerca de lo que hoy es el Escudo Mixteco. Como en el caso de la Sierra Madre Occiental, la Oriental también corre paralela a la costa, aunque la distancia entre el piemonte y la costa nunca es tan reducida como en el occidente.

El Bajío mexicanoEntre estas dos grandes cadenas montañosas y el Eje Neovolcánico, del cual vamos a hablar más abajo, se localiza la Altiplanicie Mexicana. Se trata de una amplia meseta, a una altura promedio de 1.200 msnm. Debido a la presencia de las altas montañas en todos los flancos, es bastante seca, en ella están contenidas los desiertos de Chihuahua y el Bolsón de Mapimí (este último conocido también como Comarca Lagunera), que son algunos de los puntos donde llueve menos en todo el país. La altiplanicie está dividida por una serie de pequeñas serranías de pequeña envergadura, conocidas en su conjunto como Sierras Transversales, conjunto que comprende la sierra de Zacatecas, la de San Luis y la sierra de la Breña. Estas sierras dividen el altiplano en dos mitades, que algunos especialistas han querido denominar Altiplano Norteño y Altiplano Sur. En esta última región se localiza el Bajío, una rica región agrícola compartida por los estados de Querétaro de Arteaga, Guanajuato, Jalisco y Aguascalientes.

Como se decía arriba, la Altiplanicie Mexicana es limitada al sur por el Eje Neovolcánico. Se trata de una cadena de volcanes que forman parte del llamado cinturón de fuego del Pacífico, caracterizado por su gran actividad volcánica. Inicia en el estado de Nayarit, y corre al oriente aproximadamente sobre la línea del paralelo 19°. El Eje forma numerosos valles de tierras altas, entre ellos los de Toluca, México, y el Poblano-Tlaxcalteca, que alojan juntos 24 millones de personas, equivalentes a poco menos del 25% de la población mexicana. En esta cordillera se localizan algunas de las mayores elevaciones del país, como el Pico de Orizaba, el Popocatépetl, y el Iztaccíhuatl. Aunque los volcanes Fuego de Colima y Colima se localiza más al sur, suele considerarse como parte de este eje. Tanto el volcán de Fuego como el Popocatépetl son monitoreados por su incesante actividad volcánica. Forma parte de esta cordillera el célebre Paricutin, él volcán más joven del mundo, que fue visto nacer por un campesino purépecha de Michoacán, y sepultó el pueblo de San Juan Parangaricutiro.

Al sur del Eje Neovolcánico se localiza la región más baja de todo el país. Esta región corresponde al cauce medio del río Balsas-Atoyac, y se conoce precisamente como Depresión del Balsas. es una región de clima muy caluroso, con vegetación de tipo subtropical. Aunque es una extensa región con abundantes recursos hídricos, es una de las más despobladas del país, debido, entre otras cosas a que está rodeada por altas montañas que dificultan su comunicación. La cuenca del Balsas comienza en el valle Poblano-Tlaxcalteca, pero debido a que este es una zona de tierras altas, no se considera parte de la depresión. Al oriente, la zona está limitada por el Escudo Mixteco, que une a la Sierra Madre del Sur con el Eje Neovolcánico.

Entre la Depresión del Balsas y el océano Pacífico se encuentra otra gran cadena montañosa. ésta es la Sierra Madre del Sur, que corre casi al ras de la costa pacífica de los estados de Jalisco, Michoacán, Guerrero y Oaxaca, donde concluye en el istmo de Tehuantepec. La Sierra Madre del Sur está enlazada con la Cordillera Neovolcánica y la Sierra Madre Oriental por el Escudo Mixteco, que como queda deducido de los últimos párrafos constituye uno de los puntos centrales de la orogenia mexicana. El Escudo Mixteco es una de las zonas más antiguas del país. En torno a él se desarrollaron notables procesos geológicos que dieron origen las cuatro grandes coordilleras que recorren el país.

Al oriente de este Escudo Mixteco, se localiza otra notable cadena montañosa, la Sierra Madre de Oaxaca, conocida también como Sierra de Juárez. Se extiende por el norte de Oaxaca y forma el límite natural con su vecino norteño, Veracruz. El relieve de la sierra de Juárez es abrupto, alcanza picos a más de 2000 msnm. Termina en el istmo de Tehuantepec, una zona baja donde el golfo de México y el océano Pacífico se hallan a menor distancia en el territorio mexicano. La planitud del istmo es interrumpida por la sierra Atravesada, que como su nombre indica, atraviesa la región de norte a sur. Al oriente de ella se encuentran las sierras Madre de Chiapas y las serranías de Soconusco, que enmarcan la Mesa Central de Chiapas, una zona de unos 1200 msnm de clima frío en plena zona tropical. La sierra Madre de Chiapas tiene su pico culminante en el volcán Tacaná, a 4.117 msnm, en la frontera chiapaneca con Guatemala.

Como se había dicho antes, la planicie Costera del Golfo es bastante más amplia que su par del Pacífico. Comienza en el noreste de Coahuila y termina en la cuenca del río candelaria, en el estado de Campeche. Es una región de relieve más o menos plano (apenas interrumpido por la sierra de los Tuxtlas y las serranías de Tamaulipas), que suele ser dividida en dos partes: la llanura septentrional, que se localiza al norte del río Pánuco; y la meridional, en Veracruz y Tabasco. Al oriente de la llanura tabasqueña, se encuentra la Plataforma de Yucatán, una extensa península de piedra caliza, que emergió del mar luego del impacto de un meteorito a final de la era mesozoica.

En el noroeste, la separación entre la península de California y el resto del territorio continental está ocupada por el golfo de California, declarado patromonio de la Humanidad. La península californiana está atravesada de norte a sur por una cordillera conocida genéricamente con el nombre de sierra de California, aunque recibe diferentes nombres según la región. Una falla geológica pasa muy cerca de la línea costera de la península, lo que ocasiona que muy lentamente se esté separando del continente americano. En algunos siglos, la falla de San Andrés convertirá a Baja California y California en una enorme isla.

HIDROLOGIA. Mapa hidrológico de MéxicoLa presencia de enormes cadenas montañosas en las cercanías de las costas ocasiona que los ríos de México sean en general cortos, innavegables y con un caudal relativamente modesto. Esto es especialmente cierto en el Pacífico, en cuya vertiente, sin embargo, desembocan algunos de los ríos más largos de México.

México tiene cuarentaidós ríos principales, que pueden agruparse en tres vertientes. La vertiente occidental corresponde al Pacífico, la oriental al golfo de México y al mar Caribe, y existe además una vertiente interior, conformada por todos los ríos que no tienen salida a ninguno de los mares ni desembocan en una cuenca con desagüe marino. Las cuencas hidrológicas de México se dividen en treintaitrés regiones hidrológicas, definifas como aquellas regiones que presentan niveles de escurrimiento similares. Las más húmedas son la del Usumacinta-Grijalva, la del Papaloapan, la de Coatzacoalcos, y la llamada Costa de Chiapas. Las tres primeras corresponden a la vertiente del golfo de México, y la última al Pacífico. Las cuatro se localizan en los estados del sureste de México. En el punto contrario, las más secas son las de El Vizcaíno, Magdalena y Laguna Salada, en la península de Baja California; y la de Sonora, en el estado del mismo nombre.

Según el Instituto Nacional de Geografía e Informática de México (INEGI), los ríos más caudalosos son el Usumacinta, que desaloja 900 mil litros por segundo en el golfo de México, y el Grijalva, con 700 mil, también en el golfo. Ambos forman parte de la región hidrológica 30, de Usumacinta-Grijalva, la más húmeda del país. No obstante, se trat de ríos relativamente cortos. El río Bravo, el más largo de los que riegan el país, apenas desaloja 120 mil litros por segundo en la vertiente oriental. El sistema Lerma-Chapala-Santiago, que riega una de las zonas más densamente pobladas del país, apenas tiene una capacidad de 8 mil 500 metros cúbicos anuales de escurrimiento, contra los más de 50 mil del río Usumacinta.

Las vertiente interior está formada por regiones cerradas que impiden la salida de sus aguas al mar. Las más importantes son las de los ríos Nazas y Aguanaval, que se localizan en los estados de Zacatecas, Durango y Coahuila. Sus aguas son canalizadas para dotar de agua ciudades tan importantes como la zona metropolitana de Torreón, que alberga a más de un millón de personas, así como los extensos cultivos de la Comarca Lagunera. Sin embargo, se trata de ríos con escaso caudal, que no son suficientes para abastecer la demanda de la región.

Existen además numerosas y pequeñas cuencas lacustres, entre las que hay que destacar las de los lagos Pátzcuaro y Cuitzeo, en Michoacán. Foraba parte de este grupo la cuenca del lago de Texcoco, que sin embargo, fue abierta artificialmente hacia el río Tula, con el propósito de desecar los más de mil kilómetros de superficie lacustre, en los que hoy se asienta la ciudad de México.

El clima seco se encuentra en la mayor parte del centro y norte del país, región que comprende el 28.3% del territorio nacional; secaracteriza por la circulación de los vientos, lo cual provoca escasanubosidad y precipitaciones de 300 a 600 mm anuales, con temperaturas en promedio de 22° a 26° C en algunas regiones, y en otras de 18° a 22° C.

El clima muy seco registra temperaturas en promedio de 18° a 22°C, con casos extremos de más de 26°C; presentando precipitaciones anuales de 100 a 300 mm en promedio, se encuentra en el 20.8% del país. En relación al clima cálido, éste se subdivide en cálido húmedo y cálido subhúmedo. El primero de ellos ocupa el 4.7% del territorio nacional yse caracteriza por tener una temperatura media anual entre 22° y 26°C y precipitaciones de 2,000 a 4,000 mm anuales. Por su parte, el clima cálido subhúmedo se encuentra en el 23% del país; en él se registran precipitaciones entre 1,000 y 2,000 mm anuales ytemperaturas que oscilan de 22° y 26°C, con regiones en donde superan los 26°C.

Finalmente, el clima templado se divide en húmedo y subhúmedo; en el primero de ellos se registran temperaturas entre 18° y 22°C y precipitaciones en promedio de 2,000 a 4,000 mm anuales; comprendeel 2.7% del territorio nacional. Respecto al clima templado subhúmedo, se encuentra en el 20.5% del país, observa en su mayoria temperaturas entre 10° y 18°C y de 18° a 22°C, sin embargo en algunas regiones puede disminuir a menos de 10°C; registra precipitaciones de 600 a 1,000 mm en promedio durante el año