La principal actividad económica es la explotación y refinación de petróleo para la exportación y consumo interno. El petróleo es el recurso natural más abundante, el cual es procesado por la industria estatal petrolera PDVSA. Su explotación oficial se inicia a partir de 1875, con la participación de la compañía Petrolera del Táchira en la hacienda La Alquitrana localizada en el estado Táchira; luego es construida la primera refinería en la cual se procesaban productos como la gasolina, el queroseno y el gasóleo. A partir de 1922 comienza la explotación petrolera a gran escala, coaccionando una gran cantidad de eventos que cambiaron drásticamente el rumbo del país. Mediante iniciativa y participación de Venezuela dentro del mercado petrolero mundial es fundada la OPEP.

En 2001, el crecimiento del Producto interno bruto o PIB fue del 2,7%. Un aumento significativo de los precios internacionales del petróleo permitiórecuperar la economía de una fuerte recesión sufrida durante el año 1999. Sin embargo, un sector no petrolero relativamente débil, una alta fuga de capitales y una caída temporal en los precios del petróleo han impedido que la recuperación sea mayor.

A principios de 2002 se cambióel régimen cambiario, de un esquema con tasa de cambio libre flotando en bandas a un esquema de precio fijo controlado por el gobierno, haciendo al bolívar depreciarse considerablemente. En el año 2003, como consecuencia de la grave inestabilidad política, diversos conflictos sociales y la huelga general de la principal empresa estatal petrolera PDVSA, la economía venezolana tuvo una estrepitosa caída de su PIB del 8%.

Durante el 2004 Venezuela experimentóun crecimiento del 17 % en su PIB (unos de los más altos del mundo según cifras oficiales y del FMI), asíse recuperóde las caídas anteriores, aunado a la realización del Referéndum Revocatorio Presidencial con el triunfo del presidente Chávez con el 60% de los votos, el ambiente político se mejoróy afectópositivamente a la economía. La inversión social del gobierno mediante las llamadas "misiones" en los campos educativos, alimenticios y de salud, lograron incrementar la calidad de vida de los ciudadanos con más bajos recursos (70% de la población).

El 3 de marzo de 2005 se devaluóla moneda frente al dólar, pasando el cambio oficial de 1.920 a 2.150 bolívares por dólar. En 2005 Venezuela presenta un amplio balance positivo en sus cuentas externas (31.000 millones de dólares) ya que las exportaciones alcanzaron un récord histórico de 56.000 millones de dólares, representado el tercer lugar en importancia en América Latina por detrás de México y Brasil. En tanto las importaciones totalizaron 25.000 millones de dólares. Además las reservas internacionales alcanzaron casi los 30.000 millones de dólares. Con los altos precios petroleros (principal producto de exportación) y la nueva política petrolera que el gobierno estádesarrollando, se estima para los próximos años un gran desarrollo social y económico.

Venezuela concluyóel 2005 con un crecimiento de la economía del 9,4% del Producto Interno Bruto ubicandose en el primer lugar entre los países del continente por segundo año consecutivo, y registro la inflación más baja de los últimos 7 años en el país cayendo hasta un 8,9% según cifras del BCV y de la CEPAL, para el 21 de abril de 2006 las reservas internacionales alcanzaron los 31.648 millones de US$. Se prevee que la economía venezolana registraráun incremento del 6% al final de 2006, debido al fuerte incremento de los precios del petróleo, sólo superada en la región por la venezuelacon un 7,3%, según se desprende del ultimo informe del Fondo Monetario Internacional publicado por la Organización de las Naciones Unidas (ONU).